[Aveyron] Invasion de criquets

[charles]

La chaleur et la sécheresse favorisent la prolifération des criquets dans l'Aveyron.

'auteur des troubles est désormais connu. Les acridiens qui envahissent depuis trois semaines le sud de l'Aveyron sont des criquets italiens appartennant à l'espèce Calliptamus italicus. Ces derniers sont "assez communs en France, principalement dans le Sud, car ils apprécient les biotopes chauds, secs et dénudés", explique Arnaud Frère, directeur de Micropolis, un parc à thème consacré aux insectes et installé à Saint-Léons (Aveyron).


Rien d'étonnant, donc, à ce que l'on observe ces insectes dans tout le bassin méditerranéen. "Mais les plus grande surfaces infestées se trouvent en Asie centrale (Kazakhstan, Ouzbékistan, Turkménistan)", précise Tahar Rachadi, spécialiste de la lutte contre les criquets au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad). Ces régions ont connu en 2000 une infestation dramatique, qui a concerné près de 10 millions d'hectares.


RÉSISTANTS AUX INSECTICIDES


Calliptamus italicus est un locuste, une catégorie de criquets qui a la fâcheuse habitude de devenir grégaire. Quand les conditions de climat et de nourriture sont favorables, ces acridiens prolifèrent et se regroupent en grandes colonies larvaires. Ensuite, au moment de l'éclosion, ils peuvent former d'imposants nuages qui se déplacent sur des centaines de kilomètres. C'est le cas du criquet pèlerin, par exemple, qui ravage régulièrement les cultures de l'Afrique du Nord et de l'Afrique subsahélienne.

Mais il n'y a pas à craindre de tels débordements de la part du criquet italien, "car il ne bouge que sur quelques kilomètres ou quelques dizaines de kilomètres" , ajoute Tahar Rachadi. Sous nos latitudes, il est, de plus, relativement peu nuisible, car il ne se reproduit qu'une seule fois par an, en août-septembre, et passe l'hiver sous la forme d'oeufs.

Les pluies lui sont en général fatales, car les larves sont attaquées par des champignons entomophages ou par des prédateurs. Mais, en raison de la sécheresse qui sévit depuis 2004, les femelles ont réussi à déposer beaucoup d'oeufs, et la plus grande partie d'entre eux ont pu éclore.

"Ce qui se passe en Aveyron était donc prévisible, ajoute M. Rachadi. Depuis le printemps on se demandait quand cela allait éclater. Il y a un risque de voir de nouveau le criquet italien proliférer l'année prochaine, si les conditions restent favorables." D'autant que ces criquets résistent mieux que d'autres aux insecticides existant dans le commerce. En 1986, lors d'une précédente infestation, les puissants insecticides utilisés avaient tué aussi les autres insectes (Le Monde du 19 juillet).

Les acridiens présents en Aveyron sont actuellement répartis sur une surface de 15 000 à 20 000 hectares dans le sud du département. La zone la plus touchée est située au sud-ouest de Millau, entre Saint-Rome-de-Tarn, Saint-Sernin-sur-Rance, Sainte-Affrique et Brousse-le-Château. Il y a aussi quelques essaims sur le Larzac, près de Figeac (Lot) et de Villefranche-de-Rouergue.

"La population de criquets est plus importante que d'habitude, mais elle ne semble pas atteindre des niveaux dramatiques, tempère Jacques Moinard, responsable des grandes cultures au service de protection des végétaux Midi-Pyrénées. La sécheresse de la région m'inquiète davantage. Les cultures sèchent sur pied, et les criquets sont une plaie qui s'ajoute au désespoir des cultivateurs."


INQUIÉTUDE DES CULTIVATEURS


Actuellement, les acridiens sont en train de passer de l'état larvaire au stade ailé. "On en voit s'envoler plus que d'habitude, mais on n'assiste pas à un phénomène de nuage , déclare Jacques Moinard. On va même vers une stabilisation des populations, car on est sur la fin du phénomène d'éclosion."

Cependant, les cultivateurs de la région craignent que ces insectes ne s'en prennent aux champs de maïs présents dans les vallées. "Pour l'instant, rien de tel n'a été constaté. Les criquets se cantonnent sur les zones sèches, avec quelques attaques de jardins potagers en bordure de maison", affirme Jacques Moinard.

Il faudra en tout cas rester vigilant sur la suite des événements, car "les populations adultes vont bientôt pondre, en août-septembre, explique Mme Myhanh Luong-Skovmand, chercheur acridologue au Cirad. Il sera donc nécessaire de surveiller les endroits où se trouve la plus grande partie des adultes, pour identifier les zones à risques afin d'agir au printemps".